Journal de bord sur Elite Dangerous – Avec l’extension Odyssey, un petit pas pour le joueur et juste un petit pas

La simulation spatiale Elite Dangerous propose de décoller vers un univers infini, grâce en partie à la génération procédurale. La limite rencontrée par cette infinité de possibilités est un certain vide, amenant le joueur à une certaine répétitivité dans le quotidien qui peut lasser plus ou moins rapidement en fonction des profils ou la capacité à se fixer ses propres objectifs. Mais le plan initial du studio Frontier Developments est bien de construire son jeu sur le long terme, comblant cet univers infini au gré des mises à jour et surtout des extensions.

Il est peu dire que l'extension Odyssey a attiré l'attention des joueurs d'Elite, mais aussi d'autres qui n'avaient pas encore franchi le pas. La possibilité de marcher avec son avatar pouvait se visualiser dès la bande-annonce d'Elite Dangerous a son lancement en 2014, pour devenir une réalité aujourd'hui. Mais c'est aussi toute une dimension qui s'ajoute à une simulation spatiale déjà particulièrement riche. Toutes les fois où l'on appontait dans une station spatiale ou une base terrestre, il est désormais possible de débarquer pour se dégourdir les jambes, croiser d'autres joueurs, aller prendre un verre ou faire les boutiques. Elite Dangerous a clairement franchi une étape. Le petit détail qui change tout, c'est d'être attablé au bar et de voir l'équipier attendu se poser dans la station à travers le hublot. Les menus sont désormais incarnés par des lieux et des PNJ, ce qui renforce considérablement le sentiment d'immersion dans un univers virtuel.

Un petit mot sur EVE Online

Je me permets un petit crochet pour mieux illustrer toute l'ambition et les défis complétés par l'extension Odyssey. Quelques années lumières plus loin se trouve le MMORPG spatial Eve Online, qui lui aussi a tenté un jour de prendre pied dans son univers. Le studio CCP Games avait alors emprunté deux voies distinctes : avec le shooter Dust 514 sur la console PlayStation 3 et l'extension Incarna sur le MMO. Le premier permettait de se battre en multijoueur pour le contrôle des planètes d'EVE Online, tandis que la seconde devait proposer d'arpenter à pied les stations du MMO.

J'en parle au passé car ces deux voies ont été sans issues pour le studio CCP Games, entre la fermeture de Dust 514 et le retrait des éléments liés à l'extension Incarna. Cette période correspond à la fin d'une dynamique pour un MMO qui ne cessait jusqu'alors de gagner en fréquentation, pour ne connaitre depuis qu'une longue décroissance. Si ces deux jeux évoluent dans deux genres bien distincts, ils ambitionnent tous deux de bâtir un univers et le parallèle sur le développement mérite de s'y attarder. Car la perte de temps et d'énergie a été considérable pour EVE Online, montrant aussi à quel point rien n'est acquis pour Elite Dangerous qui cherche à introduire des mécaniques similaires et ambitieuses avec Odyssey.

En effet, le développement d'Elite Dangerous va également connaitre un avant et un après Odyssey. Car si Frontier Developments a bien tenu une partie des promesses initiales tout en enrichissant son jeu sur le long terme, le lancement a été pour le moins chaotique. La phase d'alpha avait révélé des problèmes d'équilibrage ou d'ordre technique, mais le lancement dans la foulée sans prise de recul a permis de tenir le calendrier au prix d'une crise de confiance sans précédent avec la communauté.

Les nombreuses mises à jour de correctifs et d'équilibrages qui ont suivi laissent un goût amer aux joueurs, car un grand nombre des problèmes rencontrés depuis auraient pu être évités. L'inconfort vécu par les joueurs a fait connaitre à Elite Dangerous une chute libre dans ses notations Steam, désormais négatives, reflétant bien le lancement d'Odyssey mais en aucun cas la véritable valeur d'Elite Dangerous. Car j'en reviens à EVE Online, les développeurs ont bel et bien réussi à faire franchir un pas significatif à leur simulation spatiale, mais qui n'est pas encore un grand pas.

Les doutes persistent encore aujourd'hui, notamment dans l'achèvement de l'extension Odyssey. Le manque de transparence du studio est pointé : d'aucuns suspectent qu'une grande partie des effectifs aurait basculé sur les versions consoles d'Odyssey, sans être allé au bout de l'extension, même si la feuille de route aurait été modifiée entre temps. L'enjeu est bel et bien le maintien d'une dynamique vitale pour un jeu, avec le risque comme souvent avec Elite de voir le studio ne pas aller au bout de ses propositions et de passer au prochain contenu. La logique à court terme est de répondre au besoin de nouveautés des joueurs, tandis que celle à long terme est d'assurer les fondations pour les conserver. L'extension Odyssey a pourtant de véritables arguments.

Le contenu d'Odyssey, dans la lignée d'Elite Dangerous

L'extension Odyssey débute avec une mission scénarisée, présentant efficacement l'essentiel des commandes et actions liées au sol. Je ne sais pas si mes habitudes sur Elite faussent la donne, mais j'avais bien de quoi enchainer sur Odyssey sans être trop perdu. Petite aparté, il faut par exemple juste savoir qu'un vendeur - unique par station - ne vend pas toutes les combinaisons ou les armements possibles pour couvrir les différentes activités et qu'il faudra donc vaquer au gré de l'univers pour trouver son bonheur. Avec de la chance, il sera même possible de trouver de l'équipement de niveau supérieur économisant une part significative de farm. Mon seul regret est que cette initiation ne reflète pas réellement la suite, notamment en terme de scénarisation, car les missions vont ensuite s'enchainer avec une certaine monotonie.

Contre toute attente, j'ai principalement accroché aux missions de sauvetage, quand on intervient sur site pour relancer la centrale électrique ou éteindre quelques incendies. Je suis assez efficace dans mon genre, avec le tout petit défaut de vider absolument tous les casiers et conteneurs présents sur place. Etant donné qu'aucun client n'a pour l'instant posé une réclamation, je vais continuer dans ce sens car il est essentiel de récolter des ressources pour améliorer son équipement. Les matériaux que l'on trouve sur place sont généralement cohérents avec le type d'installations, comme des produits chimiques ou denrées dans les exploitations agricoles. La présence parfois d'ennemis peut donner du piment à la mission, et impose de ne surtout pas oublier d'activer son bouclier qui est inactif de base pour économiser son énergie. L'absence de mise en scène renforce toutefois le sentiment de solitude, et j'aurai voulu voir débarquer les équipes du site une fois ce dernier réparé par exemple.

En terme de contenu, il n'y a pas eu d'évolutions significatives depuis mon aperçu de l'alpha. La plupart des mécaniques déjà présentes dans l'espace sont appliquées au sol, servies par un gameplay FPS. La récolte, le transport, les assassinats ciblés, les exterminations, les données d'exploration, tout était déjà présent. Le renouvellement est pourtant bien réel, car le gameplay au sol offre de nouvelles sensations. Peut-être un poil poussif pour les adeptes des FPS, le gameplay version « jeu de tirs » est aussi sobre qu'efficace. En attendant les armes à plasma, on est pour l'instant sur deux types d'armes pour descendre respectivement le bouclier et l'armure -- comme dans l'espace -- de ses adversaires, avec une combinaison dédiée au combat permettant de porter deux armes principales.

L'immersion se voit néanmoins particulièrement renforcée avec Odyssey, alors qu'il s'agissait déjà d'un des points forts d'Elite Dangerous. Pour un joueur ayant passé des années dans l'espace, le sentiment procuré par le fait de marcher est indescriptible. Cette même immersion peut être à la fois une force et une faiblesse, en fonction du profil du joueur. Le fait de devoir prendre un transport de plusieurs minutes pour aller remplir une mission qui va échouer à la moindre mort, c'est l'opposition entre l'immédiateté et l'immersion, une marque de fabrique d'une simulation spatiale rigide.

L'ajout d'un service de transport apporte néanmoins une certaine accessibilité, permettant de prendre son petit café durant le trajet en attendant d'être largué au-dessus d'une zone de combat. On s'engage pour une faction, pour l'argent et une réputation à entretenir. On bascule alors en capture de positions. Il faut préserver l'énergie de sa combinaison, qui file aussi vite que sur une voiture électrique et nécessite donc de trouver fréquemment une prise. Les missions d'assassinat sont plus subtiles, pouvant demander un volet d'infiltration avec le scan des identités pour débloquer des accès à certains secteurs de la base où se trouve la cible. L'IA va toutefois poser question, car elle ne vole vraiment pas très haut.

Odyssey met également l'accent sur la coopération, pour compléter les missions les plus difficiles même si l'équilibrage en terme de difficulté pose question. Jouer à plusieurs dans Elite reste laborieux et restreint au petit comité, même si les échanges en audio au sein d'une équipe sont très immersifs du fait des effets produits. La possibilité de prendre un transport Apex à plusieurs serait également un plus. Il faudra que les développeurs prennent un jour le temps d'améliorer l'interface et inciter le jeu à plusieurs, voire du matchmaking pour les combats FPS dans les zones de conflit. On n'est clairement pas sur du haut niveau en terme de FPS à la fois en terme de gameplay ou de contenu, mais c'est l'ensemble formé avec la partie spatiale qui transcende en partie le tout.

L'extension Odyssey fait partie d'un tout

Le tour de force d'Odyssey est bien de s'inscrire de manière cohérente dans un ensemble déjà bien en place. Dès aujourd'hui, c'est comme si le contenu apporté par cette extension avait toujours fait partie de la simulation spatiale qu'est Elite Dangerous. Cela pourrait presque être son principal défaut, car Odyssey ne fait que transposer en grande partie d'Elite Dangerous au sol sans l'améliorer. Au passage, on peut très bien jouer à Odyssey sans toucher au reste du jeu, voire ne pas piloter un vaisseau en utilisant le service de transport introduit pour l'occasion. Cet ajout n'est pas une révolution pour Elite Dangerous, mais une petite évolution intéressante. Je mesure mes propos car le manque d'interactions sociales ou d'une véritable économie restent mes principaux freins pour m'inscrire dans la durée sur ce jeu.

Les limites pour un test -- qui n'en est pas un -- d'un jeu en ligne sont d'ailleurs que seul l'avenir dira si Frontier Developments saura capitaliser sur le premier pas initié avec Odyssey. En l'état, c'est une extension intéressante qui prise séparément n'est pas un bon jeu -- avec un gameplay FPS mou, l'IA aux fraises et une grande répétitivité -- mais qui pourtant enrichie bel et bien Elite Dangerous dans son ensemble. Mes attentes sont de voir la variété des missions, stations et bases s'étoffer, voire du housing pour peut-être un jour m'y installer pour de bon. L'immersion dans un univers virtuel a progressé d'un pas, il y en aura d'autres à faire pour Frontier Developments.

Conclusion

Commencer aujourd'hui Elite Dangerous: Odyssey, c'est plusieurs dizaines d'heure de jeu pour appréhender les mécaniques -- au sol ou dans l'espace -- d'une simulation spatiale solide et riche tout en complétant quelques objectifs basiques. Débloquer le vaisseau de ses rêves, arriver à une certaine somme d'argent, progresser dans une carrière, poser le premier pas sur une planète visitée par aucun autre joueur, débloquer les ingénieurs pour améliorer son équipement sont une finalité si l'on arrive à s'inscrire dans une certaine répétitivité.

Toutefois, ce sont les mois voire les années à venir qui détermineront de la valeur réelle de l'extension Odyssey. Elle est un premier pas intéressant dans la simulation spatiale Elite Dangerous, mais avec la nécessité d'être étoffée -- plus de missions, de coopération, de variété dans les biomes, de nouvelles activités, etc -- pour se suffire à elle-même ou être plus qu'un simple ajout de contenu sans ambition. Car Elite Dangerous doit bel et bien peupler son univers pour le rendre vivant. Si les adeptes d'Elite trouveront un peu plus de diversité dans leurs sessions de jeu, l'extension Odyssey ne parviendra pas en l'état à renouveler son intérêt dans la durée. A l'image des stations ou des bases terrestres qui sont de tailles particulièrement réduites, il faut qu'Elite Dangerous: Odyssey continue de grandir.